Вплоть до 30-х — 40-х годов прошлого века большинство автомобилей, особенно грузовых, не имели закрытой кабины и салона, поэтому их комфорт зависел от погоды — в кабине старой машины была, фактически, та же «погода», что и на улице. Современные автомобили в этом плане далеко ушли от своих предшественников, однако даже в герметичной кабине без принятия специальных мер будет тот же мороз или зной, что и снаружи.
Решить проблему микроклимата в салоне автомобиля инженеры пытаются очень давно, и к сегодняшнему дню в этом деле достигнут немалый прогресс. Но если обогреть машину довольно легко (достаточно направить в салон воздух из подкапотного пространства — так утилизируется бесполезно нагреваемый работающим двигателем воздух), то охладить воздух — задача куда более сложная. Но и ее решение существует — это автомобильный кондиционер.
Система кондиционирования предназначена для охлаждения воздуха в салоне автомобиля, благодаря чему создается благоприятный микроклимат независимо от температуры наружного воздуха. Первые автомобильные кондиционеры появились довольно рано — уже в 1930-х годах, однако вплоть до конца 1950-х системами кондиционирования оснащались наиболее дорогие автомобили в топовых комплектациях.
К 1960-м годам технологии достигли того уровня, который позволял производить эффективные автомобильные кондиционеры малых габаритов и с низкой ценой (а первые кондиционеры занимали не меньше половины пространства багажного отделения, и имели немалую стоимость), что обусловило их самое широкое распространение. Однако такая ситуация наблюдалась только в США — в странах Европы автомобильные кондиционеры стали распространяться только с 1980-х годов, а в России и вовсе с 90-х.
На сегодняшний день кондиционер в автомобиле — это уже не роскошь, а необходимость, хотя он до сих пор в большинстве случаев предлагается в качестве опции. Широкое распространение получили и системы климат-контроля, в которых основную роль также играет кондиционер, однако вряд ли эта система в ближайшем будущем станет штатной для автомобилей разных классов.